En el siglo XIX se conocían no más de 60 elementos y era necesaria una clasificación. Experimentalmente se observaban algunas semejanzas, por ejemplo el Cu, Au y Ag podían juntarse en un mismo grupo, mientras que Na, Li y K formaban otro grupo.
Dimitri Mendeleiev y Julius Lothar Meyer, trabajando de manera independiente organizaron los elementos quimicos de acuerdo a su masa atómica y les permitió deducir que algunas propiedades se repetían periodicamente (Ley periodica).
Actualmente, la tabla se ordena según el número atomico (Z). "Las propiedades periodicas de los elementos son funciones periodicas de sus numeros atómicos". La ordenación da origen a filas horizontales (Periodos), siete en total y columnas verticales (Grupos o Familias), 18 en total.
Los grupos 1, 2 y 13 al 17 (antiguos A) son los elementos representativos (configuración electrónica terminan en s o sp).
Los grupos 3 a 12 (antiguos B) son elementos de transición (configuración electrónica con ocupación d y f).
El periodo 1 tiene 2 elementos
El periodo 2 tiene 8 elementos
El periodo 3 tiene 8 elementos
El periodo 4 tiene 18 elementos
El periodo 5 tiene 18 elementos
El periodo 6 tiene 32 elementos (lantánidos)
El periodo 7 tiene 32 elementos (actínidos)
Clasificación:
a) Metales (parte izquierda y central de la tabla): buenos conductores de calor y electricidad; son sólidos y brillantes, son maleables (laminarse) y ductiles (hilarse).
b) No metales (superior derecha, C, H, N, P, O, etc.): malos conductores y excelentes aislantes térmicos; se presentan en cualquier de los estados, se quiebran con facilidad, no son ductiles y no tienen brillo.
c) Semimetales o metaloides (Bajo los no metales, B, Si, Ge, As, Sb,Te, Po): poseen un comportamiento intermedio entre metales y no metales.
